Jose Luis and Alejandro, two cousins born and raised in Loiza, Puerto Rico, sprang into action when offered the opportunity to improve Loiza through community engagement and Internet connectivity.
Loiza is home to Puerto Rico’s most prominent black population. Yet, despite its rich cultural heritage, it suffers from high unemployment rates, poverty, and violence. In March 2021, US Ignite selected Libraries Without Borders (LWB-US) to receive a Project OVERCOME grant to launch a broadband pilot to connect three community centers and offer digital literacy and health training to the community.
LWB-US’s program manager, Moreno Sanchez, approached Alejandro and Jose Luis with the task of revitalizing two community centers – El Sector de La 23 and Emiliano Figueroa School in Piñones (a Loiza neighborhood). These community centers would host computer workshops, health literacy classes, and other enrichment activities for the young and old. Moreno knew that the cousins had the necessary skills to excel at this project since they had already been doing similar work through a paintball team called ‘NyahBinGhi Crew.’
A Paintball Team to Empower Youth
The NyahBinGhi Crew, also known as Los Hijos de Nyah, started as a paintball club for youth in Loiza, and soon evolved into a dynamic mentoring program. Financial constraints pushed the group to figure out innovative fundraising strategies to keep afloat. The members leveraged their skills to complete gigs around the community, including everything from repair work and paint jobs to musical performances, but instead of pocketing the earnings, they used the money to keep the group active. As a result of this effort, team members like Jose Luis and Alejandro developed strong ties throughout the community. They became empowered contributing community members concerned about the future of Loiza.
“People think youth in groups are up to no good- but that’s not true! Young Loiza hands moved tools to revitalize a community space so that Loiza’s community and economy can thrive again.” José Luis
Since Los Hijos de Nyah already possessed the heart to improve the community and the skillset to revitalize buildings, the group was perfect to lead the placemaking efforts. Alejandro and Jose Luis took the project on and successfully set up the community centers. But this huge accomplishment proved to be just a stepping stone toward their larger goal.
A Leap to Entrepreneurship
After their handy work with the Project OVERCOME community centers gained exposure, the two cousins received so many calls from people interested in contracting them that they decided to launch a business. The two can deliver excellent customer service using the professional development lessons and project management experience gained through the Project OVERCOME placemaking effort. Jose Luis and Alejandro understand that their commitment to community involvement and engagement brought them this far and remain eager to stay involved with the community center’s programming and to continue helping their Loiza neighbors when needed.
We may sometimes think that the only power involved in a technology pilot flows from the wall to connected devices. However, this story demonstrates that the real power flows from the unique and individual community members – the relationships between their families and, most notably, their hopes for the future of the community that raised them.
Paintball, Comunidad, Emprendimiento
José Luis y Alejandro, dos primos nacidos y criados en Loíza, Puerto Rico, entraron en acción cuando se les ofreció la oportunidad de mejorar a Loíza a través de participación comunitaria y la conectividad del internet.
En Loíza vive la población negra más prominente de Puerto Rico. Sin embargo, a pesar de su rico patrimonio cultural, sufre altas tasas de desempleo, pobreza y violencia. En marzo de 2021, US Ignite seleccionó a Bibliotecas Sin Fronteras (LWB-US) para que recibiera una subvención del Proyecto de Puente a Puente para poner en marcha un proyecto piloto de banda anchas para conectar a tres centros comunitarios y ofrecer a la comunidad formación en alfabetización digital y salud a la comunidad.
El director del programa LWB-US, Moreno Sánchez, se dirigió a Alejandro y José Luis con la tarea de revitalizar dos centros comunitarios: El Sector de La 23 y la Escuela Emiliano Figueroa en Piñones (un barrio de Loíza). En estos centros comunitarios se llevarán a cabo talleres de tecnología, emprenderismo y salud/bienestar y otras actividades de enriquecimiento para jóvenes y mayores. Moreno sabía que los primos tenían las aptitudes necesarias para sobresalir en este proyecto, puesto que ya habían realizado una labor similar a través de un equipo de paintball llamado ‘NyahBinGhi Crew’.
Un equipo de paintball para empoderar a los jóvenes
Los Hijos de Nyah empezaron como un club de paintball para los jóvenes de Loíza, y pronto se convirtieron en un programa dinámico de mentores. Las limitaciones financieras empujaron al grupo a idear estrategias innovadoras de recaudación de fondos para mantenerse a flote. Los miembros aprovecharon sus habilidades para realizar trabajos en la comunidad, desde reparación y pintura hasta actuaciones musicales, pero en lugar de embolsarse las ganancias, utilizaron el dinero para mantener el grupo activo. Como resultado de este esfuerzo, los miembros del equipo, como José Luis y Alejandro, desarrollaron fuertes vínculos en toda la comunidad. Se convirtieron en miembros de la comunidad que contribuyen y se preocupan por el futuro de Loíza.
"Algunas personas piensan que la juventud está perdida, ¡pero eso no es cierto! Lxs jóvenes de Loíza utilizan todas sus herramientas para crear espacios comunitarios seguros donde juntos, diseñamos un país posible, donde la salud, la educación y la economía de Loíza vuelvan a prosperar." José Luis
Dado que Los Hijos de Nyah ya poseían el corazón para mejorar la comunidad y el conjunto de habilidades para revitalizar los edificios, el grupo era perfecto para dirigir los esfuerzos de creación de lugares. Alejandro y José Luis se hicieron cargo del proyecto y crearon con éxito los centros comunitarios. Pero este gran logro resultó ser sólo un peldaño hacia su objetivo mayor.
Un salto al emprendimiento
Después de que su trabajo con los centros comunitarios del Proyecto de Puente a Puente adquiriera notoriedad, los dos primos recibieron tantas llamadas de personas interesadas en contratarlos que decidieron lanzar un negocio. Los dos pueden ofrecer un excelente servicio al cliente utilizando las lecciones de desarrollo profesional y la experiencia en gestión de proyectos adquirida a través del esfuerzo de creación de espacios del Proyecto de Puente a Puente. José Luis y Alejandro entienden que su compromiso con la comunidad y el sueño de un mejor país les ha llevado hasta aquí y siguen dispuestos a seguir participando en la programación del centro comunitario y a seguir ayudando a sus vecinos de Loíza cuando lo necesiten.
A veces podemos pensar que el único valor en un programa piloto de tecnología y conectividad fluye desde la pared hasta los dispositivos conectados. Sin embargo, esta historia demuestra que el verdadero valor fluye de los miembros únicos e individuales de la comunidad, las relaciones entre sus familias y sobre todo sus esperanzas en el futuro de la comunidad que los crió.